Depuis le début des grands feux de brousse, des millions d'hectares de terres ont brûlé dans toute l'Australie. La fumée se déplace également dans les villes. Un médecin explique les dangers pour la santé.
Selon un médecin allemand, la santé de la population touchée par les feux de brousse en Australie risque de souffrir, et pas seulement à cause de la fumée. La chaleur extrême pourrait également constituer un problème pour les personnes. La fumée et la chaleur constituent "un immense danger pour la santé", a déclaré le pneumologue Leif Sander, de l'hôpital Charité de Berlin. "Les températures extrêmes constituent un fardeau supplémentaire, en particulier pour les patients atteints de maladies chroniques."
À Berlin aussi, l'expérience montre que les symptômes des patients asthmatiques, par exemple, s'aggravent au cœur de l'été. Selon M. Sander, il n'est pas encore certain que l'exposition à la fumée de ces incendies puisse entraîner un plus grand nombre de décès, comme cela a été démontré lors de vagues de chaleur, par exemple. Il est probable que de nouveaux résultats seront disponibles dans les années qui suivront les feux de brousse actuels.
Risque d'effets à long terme sur la santé
Les incendies en Australie ont fait que le célèbre opéra de la métropole côtière de Sydney a été enveloppé de fumée. Selon les autorités sanitaires, l'air était en partie menaçant. Dans la capitale Canberra, à environ 300 kilomètres de là, les gens portaient des masques de protection. Le panache de fumée a même atteint le Chili et l'Argentine, à 11 000 kilomètres de là, en début de semaine.
"Ce que l'on sait, c'est que davantage de personnes se présentent à l'hôpital lors de tels événements, que les affections s'aggravent et que ces événements peuvent avoir des effets à long terme sur la santé", a déclaré M. Sander. Ce dernier point est particulièrement vrai pour les enfants à naître et les nourrissons, a-t-il ajouté.
Les voies respiratoires supérieures et inférieures sont particulièrement touchées
Chez les adultes en bonne santé, on suppose que les poumons peuvent se régénérer avec le temps après une exposition aiguë à la fumée, a déclaré l'expert. Les effets aigus comprennent généralement des symptômes respiratoires supérieurs et inférieurs, a-t-il précisé. "Les muqueuses peuvent subir une irritation aiguë en raison de la forte concentration de particules et de gaz toxiques dans la fumée", décrit M. Sander. Les patients souffrent de toux et éventuellement d'essoufflement, ont le nez qui coule et les yeux qui pleurent. En fonction de l'intensité de l'incendie et de la proximité des personnes, une intoxication par la fumée peut également se produire.
"La combustion du bois et des arbres libère des polluants, tels que des particules de poussière fines, qui peuvent entraîner des problèmes de santé", a expliqué M. Sander. Dans les régions du monde où l'on cuisine encore beaucoup sur des feux ouverts, on sait que les gens contractent des maladies similaires à celles, par exemple, des personnes exposées à des charges de trafic très élevées ou qui fument des cigarettes.
Les petites particules de poussière fine sont particulièrement dangereuses pour les femmes enceintes et les personnes ayant des enfants en bas âge
Le médecin considère que les fines particules de poussière d'une taille inférieure à 2,5 micromètres sont particulièrement dangereuses : elles pourraient atteindre les alvéoles et éventuellement passer dans le sang et causer des dommages à long terme. "Pour les femmes enceintes et les personnes avec de jeunes enfants, on recommande de rester à l'écart de la zone si possible", a déclaré M. Sander. Il est conseillé aux adultes, en particulier à ceux qui souffrent de maladies pulmonaires chroniques, de porter des masques respiratoires spéciaux qui protègent contre les particules.
L'exposition à la fumée seule aggrave souvent l'état des personnes souffrant de maladies pulmonaires préexistantes, a déclaré le médecin. Les asthmatiques, par exemple, peuvent avoir des crises d'asthme accompagnées d'un essoufflement. Dans ces situations, les patients souffrant de BPCO ou de fibrose pulmonaire, mais aussi les patients souffrant de maladies cardiovasculaires chroniques, sont également à risque.